모내기를 비롯해 주요 농작물의 파종·생육기인 5월 전례없는 가뭄으로 영농에 어려움을 겪고 있는 가운데 하수처리장 방류수가 농업용수로 이용되고 있어 물 한방울도 아쉬운 가뭄속에서 새롭게 조명받고 있다.

천안시 환경사업소(소장 김재구)는 갈수기에 건천화로 농업용수 등 물이 부족한 지역 특징을 감안하여 하수처리장 방류수를 농업용수로 공급하여 가뭄에도 물 걱정 없이 경작할 수 있도록 함으로써 농민들에게 큰 호응을 얻고 있다.

지난 1985년 8월 위생처리장 관리소로 출발한 환경사업소는 3차에 걸친 증설공사를 거쳐 현재는 30만㎡의 부지에 31개동 1만2078㎡의 건축물을 확보하고 각종 첨단 기계설비를 갖춰 1일 하수 18만㎥, 분뇨 310㎥를 처리하며 천안시 수질환경을 책임지고 있다.

천안지역은 5월 한달 강수량이 16.8㎜로 지난 30년동안 5월 평균 85.7㎜의 20%수준에도 못 미치는 강수량으로 하천은 바닥을 보이고 있고 저수지의 저수율도 낮아 가뭄이 계속될 경우 농가 피해가 예상되고 있다.

그러나 천안하수처리장 인근 하수처리수 몽리지역에서는 요즘도 물 걱정을 하지 않고 있다.

천안하수처리장에서 1일 18만톤의 생활하수를 처리하고 있으며 하수처리 재이용시설을 거쳐 인근 우격보, 용곡보, 장재보 등에 하루 2만여톤의 하수처리수를 공급하고 있다.

또 성환하수처리장에서도 주변 신가리 인근 농경지에 일일 4000여톤의 농업용수를 공급해 천안·성환하수처리장 인근 340여 가구 1740㎢의 농경지가 가뭄 걱정없이 농사를 짓고 있다.

특히 농업용수 뿐만 아니라 원성천, 성정천 및 천안천등 친수공간이 절대 부족한 도심하천에 1만8000여톤의 하천유지용수를 공급, 하천의 건천화 현상을 막고 도심하천의 친수기능을 확보해 시민들의 정서함양 및 삶의 질을 향상하는데 크게 기여하고 있다.

기후변화에 따른 지구온난화로 인한 이상기온 현상이 빈번하게 일어날 것으로 예상되고 가뭄에 물 부족현상을 해결할 대안으로 하수처리수의 재이용은 적극적인 방안이 될 것으로 전망된다.

김재구 소장은 “최근 극심한 가뭄속에서 하수처리수의 재이용을 통해 물의 소중함을 재인식하는 계기가 되고 있다”며 “도심하천 유지용수 및 농업용수 공급기능과 더불어 4단계증설공사가 마무리되면 7만㎡의 부지에 시민공원이 조성돼 여가 및 휴식공간을 제공하는 명소로 또다른 부가적 기능을 하게 될 것”이라고 밝혔다.